その深い愛に、私は墜ちていく ～運命の恋は、甘くて切ない～

厚い白いヴェールが突然めくられ、島宮奈々未はまだ突然の光に目を慣らす間もなく、針で刺すような鋭い嘲笑の声が鼓膜を突き破り、彼女の脆弱な神経を直撃した。

「お姉さま、ご覧なさい。この花嫁衣装、あなたにとても似合うわ。まるで生贄の子羊ね」

島宮雪乃！

まさか、あの腹違いの、蛇蝎のような継妹が！

島宮奈々未の胸が急に締め付けられた。島宮雪乃がなぜここに？もしかして……

恐ろしい考えが稲妻のように頭を過り、彼女は一瞬で背筋が凍りついた。

彼女は慌てて周囲を見回した。

目に入ってきたのは、婚礼の間の華やかな装飾で、どこもかしこも豪華さに溢れていた。

しかし、この見知らぬ豪華さは、まるで無数の刃物のように島宮奈々未の心を深く刺し貫いた。

ここは、絶対に彼女と林川天一が何度も吟味して、心を込めて用意したあの温かな婚礼の間ではない。

「驚いた？私の愛しいお姉さま」

島宮雪乃のあの整った顔には今、得意と嘲りが満ちていた。彼女は腰を振りながら一歩一歩近づいてきた。「まさか今日、何事もなく天一兄さんと結婚して、これから林川奥さんになれると思ってたの？」

島宮雪乃の声には隠しようのない悪意が満ちていた。「残念ね、島宮奈々未。あなたは私の足下に踏みにじられ、二度と這い上がれない運命なのよ！」

島宮奈々未は心の中で荒れ狂う波を必死に抑えながら、島宮雪乃をじっと見つめた。「その言葉はどういう意味？」

「お姉さま、もう知らないふりはやめろう！」

島宮雪乃は急に声を張り上げ、手を伸ばして島宮奈々未の頬を掴み、爪が彼女の肉に食い込みそうになった。「何であなたが天一兄さんと結婚できるの？その顔のせい？ふざけないで！」

島宮雪乃の唾が島宮奈々未の顔に飛び散り、濃厚な悪意と屈辱を伴っていた。

「言っておくわ、島宮奈々未。天一兄さんの花嫁は私！私、島宮雪乃よ！」

島宮雪乃の言葉は、晴天の霹靂のように島宮奈々未を打ちのめし、彼女はめまいを感じながら立ち上がろうとしたが、四肢がふわふわして、まるですべての力が抜かれたようだった。

「あなた……私に何をしたの？」

「何って？もちろん『サプライズ』を用意したのよ！」

継母の天瀬美和子がいつの間にか入口に立っていた。彼女は手に空になったコップを持ち、底にはまだ水の痕跡が残っていた。

「この水、味はどう？」

島宮奈々未は一瞬にして氷の穴に落ちたような感覚に襲われた。すべての疑問がこの瞬間に解けた。

彼女は計算されていたのだ！

この家で唯一残されたいわゆる親族に、徹底的に計算され尽くしていたのだ！

長年、この母娘は彼女の前で芝居を打ち、慈悲深い母と賢い妹を装っていたが、すべては今日のためだったのだ！

新婚の夜に、彼女を自分たちの利益のために取引できる品物のように扱うために！

さらには、彼女が長い間待ち望んでいた結婚まで奪うために！

「あなたは疫病神よ。あなたの母親は死んだのに、まだ天一を独り占めしようというの？夢でもみてろう！」

天瀬美和子は急に島宮奈々未に近づき、上から見下ろすように彼女を見た。まるで死に物狂いでもがく虫けらを見るかのように。

「島宮奈々未、よく聞け」彼女は声を潜め、その口調には隠しようのない脅しが含まれていた。

「丹羽光世、あの人は正真正銘の鬼よ！前の三人の妻は、みんな不自然な死に方をした。新婚の夜に急死したのよ。あなたが嫁ぐのは、雪乃の身代わりになるためなの！」

彼女は一旦言葉を切り、さらに意地悪く続けた。「帝都一流の名門、林川家との誰もが羨む結婚は、私の娘のものになるのよ！」

「もしあなたが余計なことを言えば、あの雑種のことをお父さんに言いつけるわよ！あなたの名誉も地に落ちるでしょうね！」

島宮奈々未の心は急に沈み、まるで見えない大きな手にぎゅっと握られ、息ができなくなりそうだった。

彼女は天瀬美和子をじっと見つめ、目には燃えるような怒りが宿り、この母娘を八つ裂きにしてやりたいと思った！

五年前、彼女が体を奪われたあの事件も、この母娘と無関係ではなかったのだ！

彼女たちは、こんなにも邪悪だったのだ！

「あなたたち……必ず後悔することになるわ」

島宮奈々未の声は小さかったが、背筋が凍るような決意が込められていた。

天瀬美和子と島宮雪乃は目を合わせ、すぐに耳障りな高笑いを爆発させた。その笑い声には得意と軽蔑が満ちていた。

彼女たちにとって、今の島宮奈々未はまな板の上の魚にすぎず、恐れるに足りなかった。

二人が去った後、島宮奈々未の意識はだんだんと曖昧になり始めた。薬の効果が潮のように押し寄せ、彼女は吐き気を感じ、胃の中はひっくり返り、内臓全体がまるで吐き出されそうだった。

だめ、このまま座して死を待つわけにはいかない！

彼女は逃げなければならない。この魔窟から！

「止まって！早く止まって！乗せて！」

島宮奈々未は体の最後の力を振り絞り、よろめきながらあの見知らぬ婚礼の間から逃げ出した。道端に停車している車を見つけ、何も考えずに駆け寄り、必死にドアを叩いた。

しかし、その車の運転手は彼女の叫びを無視し、逆にアクセルを踏み込み、加速して去っていった。

島宮奈々未は絶望的に目を閉じ、涙が無言で流れ落ちた。

まさか、彼女は本当にここで命を落とすのか？

いや！納得できない！

まだ復讐もしていない、彼女を傷つけた人々に代償を払わせていない！

突然、背後から鋭いブレーキ音が響いた。

島宮奈々未の体は、猛スピードで駆けつけたオープンカーのボンネットに強く打ち付けられた。

強い衝撃で彼女は一瞬めまいがし、内臓がすべて位置を変えたかのように感じた。

しかし、痛みを気にする余裕はなかった。全身の力を振り絞り、ドアを押し開け、よろめきながら車に飛び乗った。

夜風は氷のように冷たく、島宮奈々未の顔に吹きつけ、混濁した意識をわずかに覚醒させた。

背後からは島宮家の見張り番の怒りの咆哮が聞こえた。「止まれ！戻って来い！逃げられないぞ！」

島宮奈々未は振り返る勇気もなかった。一度捕まれば、もう二度と逃げる機会はないと知っていた。

彼女はシートをしっかりと掴み、必死にオープンカーの運転手に懇願した。

「早く、早く車を出して……乗せてください……急いで……」

しかし、運転手はまるで彫像のように動かず、ただ後部座席に座る男性に視線を向けるだけだった。

島宮奈々未がほとんど絶望しかけた時、後部座席から低く磁性を帯びた声が聞こえた。

彼女が声の方を見ると、まるで神のように整った顔立ちの男性が目に入った。

「発車しろ」

男性の声には抵抗できない威厳が込められていた。

車はゆっくりと動き出し、暗い夜の中へと消えていった。

島宮奈々未はようやく少し頭を持ち上げ、男性の顔をはっきりと見た。

彼には墨のように深い目があり、まるですべてを見通すようでありながら、無限の秘密を隠しているようだった。

高い鼻筋の下には薄い唇が引き締められ、冷たく神秘的な印象を与えていた。

島宮奈々未の心は、わずかに震えた。